La Thaïlande a annoncé la découverte d’importants gisements de lithium dans le sud du pays. « La troisième plus grande réserve mondiale après la Bolivie et l’Argentine », selon les autorités locales. Mais est-ce réellement le cas ?
Des gisements de lithium dans la province de Phang Nga
Dans la province de Phang Nga, dont la baie est mondialement connue pour sa beauté, des gisements contenant du lithium ont été découverts à deux endroits. Une bonne nouvelle pour le gouvernement thaïlandais (sur le papier) qui considère les véhicules électriques comme un secteur de croissance essentiel. Depuis quelques années, Bangkok fait tout son possible pour attirer les grands constructeurs étrangers sur son sol.
À lire aussi Nouvelle usine Tesla : cette fois, on parle de la ThaïlandeGreat Wall Motor est par exemple devenu récemment le premier constructeur automobile chinois à fabriquer des voitures électriques en Thaïlande. Toyota et Honda prévoient également de s’implanter dans le pays au cours des prochaines années. Pour accélérer cette tendance, ces gisements de lithium seraient donc les bienvenus. Ils représenteraient un argument de taille pour faire venir des fabricants de batteries.
Un minerai de mauvaise qualité en Thaïlande ?
L’un des sites a d’abord été estimé à 14,8 millions de tonnes de minerai contenant du lithium. Dans la foulée de ces annonces, des chercheurs ont réagi en affirmant qu’il y avait de grandes chances pour que la qualité du minerai soit médiocre. Après vérification, le porte-parole adjoint du gouvernement a effectivement atténué les propos des autorités. Il a déclaré que le minerai ne contenait que 0,45 % de lithium.
Cela sera tout de même suffisant pour produire « un million de batteries de 50 kWh pour des voitures électriques ». Les gisements ne sont donc pas aussi importants que la Thaïlande l’espérait. Avec l’adoption massive des véhicules électriques dans de nombreux pays, la demande en lithium a explosé. La production mondiale de ce minerai a augmenté de 21 % en 2022, pour atteindre les 130 000 tonnes.
À lire aussi JAC Yiwei EV : voici le premier modèle électrique de série à être équipé d’une batterie sodium-ionD’importants gisements de sodium ont également été découverts dans le nord-est du pays, une autre ressource importante pour la fabrication des batteries. La Thaïlande compte bien faire partie des nouvelles places fortes dans l’industrie de l’électrique.
Le lithium n’est pas aussi rare que ce qu’on pense généralement. Beaucoup moins rare au passage que les métaux dans les pots catalytiques des accros au thermique. Il y en a en Bretagne et — beaucoup — dans le massif central. Le problème est son “coût environnemental” puiqu’en bons occidentaux on préfère aller polluer à l’autre bout de la planète. Par contre une technologie est en cours de développement en Alsace pour extraire le lithium des eaux géothermales (https://france3-regions.francetvinfo.fr/grand-est/bas-rhin/energie-l-extraction-du-lithium-en-alsace-de-grands-espoirs-pour-la-fabrication-de-batteries-electriques-2893604.html) ce qui en fait en quelque sorte un sous-produit du chauffage par géothermie.
Etrange cette annonce. Elle devrait plutôt parler de réserve « minière » de lithium, car la plus grande source de lithium est l’océan avec ses 230 MdT. Il y en a dans le sel de mer sur votre table. Le problème est sa faible concentration, il est donc plus rentable de l’extraire des anciennes mers évaporées (salar). Quant au sodium … bien, il y en a partout, on vit sur une planète salée.
Des gisements de sodium! Elle est bien bonne, tout pays ayant un accès à la mer peut disposer d’une quantité illimitée de sodium facile à extraire à peu de frais…