Promettant de révolutionner l’exploration spatiale, un petit hélicoptère électrique sera lancé sur Mars en 2020.
Baptisé « MarsCopter », l’engin s’avère plus proche d’un drone que d’un véritable hélicoptère. Pesant moins de 1.8 kilo il sera amené à voyager aux côtés du rover Mars 2020, un robot, également électrique, destiné à étudier l’habitabilité de la planète rouge et de chercher des signes de vie antérieur.
Autonome en énergie, le MarsCopter est équipé de panneaux solaires pour recharger ses batteries tandis qu’un dispositif de chauffage permettra de préserver les composants lors des fraîches nuits martiennes. Avec un décalage de quelques minutes compte tenu de la distance séparant la Terre de Mars, l’engin sera directement piloté par les ingénieurs de l’agence spatiale américaine.
Pour les ingénieurs de l’agence spatiale américaine, le défi n’est pas simple puisque l’atmosphère martienne est 100 fois moins dense que celle de la Terre. Résultat : la portance de l’atmosphère sur Mars est équivalente à celle qui règne à 30.500 mètres d’altitude sur la Terre.
Un défi technologique à « hauts risques » qui pourrait toutefois révolutionner l’exploration spatiale. Si le « Mars Helicopter » réussit sa mission, il pourrait permettre d’explorer des zones inaccessibles par les engins terrestres et offrir des informations cruciales en vue des premières missions habitées sur la planète rouge.
Au départ de Cape Canaveral, en Floride, le lancement de la mission est prévu en juillet 2020 pour une arrivée en février 2021.
Source : NASA
Je n’ai pas compris la difficulté que pose l’atmosphère marsienne : ça veut dire que c’est plus compliqué de faire voler le drone car il a moins de portance que sur terre ?
Ils ne manquent pas d’idées. Mais pourquoi une structure « classique » nécessitant du pas variable et du cyclique, alors que le quadricoptère (les drones courants et peu chers) fonctionne si bien?
Impossible de le piloter « en direct, à vue » compte tenu du temps de propagation des ondes. Il sera donc toujours en pilotage automatique et devra éviter les obstacles. Et aussi éviter de décoller lorsque le vent souffle un peu trop fort. En cas de tempête il fait comment? Il peut aller s’arrimer au rover pour ne pas être emporté?
Faut aussi que la Nasa résolve le problème du basculement. Trop bête de le perdre dès la première fois qu’il n’est plus sur ses 4 pattes. S’il bascule, en espérant que les pales ne sont pas endommagées, il fait comment pour se relever? Une petite action moteur sur les pales?
Projet passionnant!