En Chine, le boom de la voiture électrique aurait évité des centaines de milliers de décès

Le passage à la voiture électrique a été fulgurant en Chine. À tel point que la qualité de l’air semble déjà s’améliorer. Une étude montre que l’arrivée massive des wattures au sein de l’empire du Milieu a permis d’éviter 337 000 décès en 2023.

Derrière les impressionnants chiffres de ventes du marché chinois se dessine un enjeu bien plus concret… Celui de la santé des habitants. Pour mesurer l’influence de cette transition, des chercheurs ont étudié l’évolution de la pollution de l’air entre 2013 et 2023 dans 150 villes chinoises. Ils ont croisé tout un tas de données (sanitaires, démographiques, météorologiques, ainsi que des statistiques sur le parc automobile).

Des modèles d’apprentissage automatique ont ensuite été utilisés pour comparer les concentrations réellement observées à un scénario contrefactuel dans lequel les véhicules dits « à énergie nouvelle » (100 % électriques, hybrides rechargeables et à hydrogène) n’auraient pas été déployés. Publiée le 13 mai 2026 dans Nature Health, cette étude montre que l’électrification du parc a permis d’éviter un grand nombre de décès.

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Précisons toutefois qu’il ne s’agit pas d’un comptage direct des décès, mais plutôt d’une estimation statistique. Les chercheurs ont tenté d’isoler l’effet du développement des véhicules électrifiés parmi d’autres facteurs susceptibles d’influencer la qualité de l’air, comme les conditions météorologiques, l’urbanisation ou les politiques générales de lutte contre la pollution. Cela donne une hypothèse au plus proche de la réalité.

337 000 décès en moins ?

Les résultats font apparaître une nette diminution de plusieurs polluants urbains. En 2023, la diffusion de ces véhicules aurait contribué à réduire la concentration de particules fines PM2,5 de 23,8 %, soit près de 8,97 µg/m³. La baisse atteindrait même 30,7 % pour le monoxyde de carbone (CO).

Selon les estimations des auteurs, ces améliorations auraient permis d’éviter environ 262 000 décès prématurés non accidentels, auxquels s’ajouteraient quelque 75 000 décès dans une catégorie sanitaire plus large. C’est l’addition de ces deux estimations qui permet d’avancer le chiffre de 337 000 vies épargnées dans le pays.

Les particules PM2,5 sont suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les voies respiratoires. Elles sont associées à un risque accru de maladies cardiovasculaires, d’accidents vasculaires cérébraux, de cancers du poumon et de pathologies respiratoires. La Chine reste particulièrement exposée à cette problématique. Elle concentre une part importante des décès prématurés liés à la pollution de l’air dans le monde.

Oui, mais…

L’étude ne conclut toutefois pas à une amélioration uniforme. La concentration de dioxyde d’azote n’aurait diminué que de 1,81 microgramme par m3, tandis que les progrès qui concernent les plus grosses particules restent limités. Les chercheurs pointent notamment le rôle des poids lourds, encore peu électrifiés. Le renouvellement des voitures particulières ne suffit donc pas à éliminer l’ensemble des émissions polluantes.

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Les bénéfices varient également selon les territoires. Ils sont plus visibles dans les métropoles riches et développées, où l’adoption des modèles électriques et hybrides rechargeables a été plus rapide. Les villes et régions où les niveaux de revenus sont plus faibles ont enregistré des gains plus modestes.

Les voitures électrifiées dominent les ventes en Chine

Le marché automobile chinois a totalement basculé au cours des dernières années. En mai 2026, les véhicules à énergie nouvelle représentaient 62,9 % des ventes de voitures neuves dans le pays. Les seize modèles les plus vendus sont tous des véhicules électrifiés… En parallèle, les immatriculations de voitures thermiques ont reculé de 39 % sur un an. Avec 637 000 exemplaires écoulés sur la période, les ventes de modèles 100 % électriques sont au passage les seules à progresser.

Top 10 des voitures les plus vendues en Chine en mai 2026

• Geely EX2 : 38 751 unités (VE)
• Tesla Model Y : 28 911 unités (VE)
• Xiaomi SU7 : 24 023 unités (VE)
• Leapmotor A10 : 22 306 unités (VE)
• Li Auto Li i6 : 20 878 unités (VE)
• Tesla Model 3 : 18 370 unités (VE)
• Wuling Hongguang Mini : 18 308 unités (VE)
• Aito M6 : 18 148 unités (VE/EREV)
• BYD Yuan Up : 17 043 unités (VE)
• Fang Cheng Bao Bao 7 : 16 247 unités (PHEV)

Cette étude montre que la disparition progressive des véhicules thermiques peut produire des bénéfices relativement rapides dans les zones densément peuplées.