Conduite autonome : Nissan va lâcher une Leaf sans conducteur dans les rues de Cambridge

Nissan poursuit ses travaux sur la conduite autonome avec un nouveau projet baptisé ADventure. Soutenu à hauteur de 3 millions de livres par le gouvernement britannique (3,5 millions d’euros), ce programme va permettre de tester une Leaf bardée de technologies sur les routes ouvertes de Cambridge.

On ne dirait pas, mais Nissan travaille sur la conduite autonome depuis déjà plus d’une décennie. Après avoir accumulé les kilomètres avec plusieurs programmes de recherche au Royaume-Uni, le Japonais veut désormais franchir une nouvelle étape. Avec ADventure, la question est désormais de savoir si cette techno peut rendre service à la population.

Une Nissan Leaf comme laboratoire roulant

Le projet sera mené à Cambridge, une ville choisie notamment pour son expérience dans les nouvelles formes de mobilité et dans le domaine de la conduite autonome. Une Nissan Leaf millésime 2022 spécialement équipée servira de véhicule d’essai. Cette voiture avait déjà été utilisée dans de précédents programmes de recherche britanniques.

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Nissan ne part donc pas d’une feuille blanche. Les projets HumanDrive, ServCity et evolvAD ont déjà permis au constructeur de confronter ses systèmes autonomes à des environnements très différents. Au total, les trois programmes précédents avaient cumulé plus de 25 700 km en conduite autonome sur huit ans.

Pas seulement une question de technologie

Au-delà de la technologie, ADventure s’intéressera surtout à l’utilisation concrète de ces véhicules. Nissan travaillera avec les autorités locales, les habitants et les usagers des transports pour déterminer comment un service autonome pourrait compléter les solutions existantes. Le constructeur donne un exemple très concret : une voiture autonome pourrait permettre à une personne ne pouvant pas conduire de se rendre à un rendez-vous médical. L’accessibilité fait partie des principaux axes du programme, aux côtés de la sécurité et de l’intégration dans les réseaux de transport existants.

Un autre enjeu sera celui de la confiance. Avec le Warwick Manufacturing Group de l’Université de Warwick et PAVE UK, Nissan veut comprendre quelles informations et quelles garanties sont nécessaires pour que des passagers acceptent réellement de monter dans un véhicule capable de circuler sans conducteur.

Des essais sur routes ouvertes

Le programme bénéficie d’un financement de 3 millions de livres du gouvernement britannique (ce qui fait environ 3,5 millions d’euros). La Nissan Leaf sera testée dans des conditions réelles et sur la voie publique à Cambridge. Et l’objectif est plus large que cela : Nissan veut utiliser cette expérimentation pour établir un modèle susceptible d’être reproduit ailleurs au Royaume-Uni. Une manière de préparer le passage de prototypes autonomes à de véritables services de mobilité.

Mais n’est-il pas trop tard ?

Difficile de ne pas comparer cette expérimentation avec ce qui se passe déjà aux États-Unis. Pendant que Nissan prépare encore un projet pilote à Cambridge, Waymo exploite désormais de véritables services commerciaux sans conducteur dans plusieurs grandes villes américaines. L’entreprise d’Alphabet a déjà accumulé plus de 430 millions de km en conduite totalement autonome et continue d’étendre son réseau. Tesla avance également sur le sujet avec ses propres services de robotaxis dans plusieurs villes américaines.

Nissan semble donc évoluer à un rythme plus prudent. Ce retard apparent s’explique aussi par une stratégie différente : le constructeur japonais cherche moins à déployer une flotte commerciale qu’à travailler sur l’intégration de ces véhicules dans les transports existants, l’acceptation par le public et les usages concrets. Mais au moment où Waymo, Tesla, Zoox et plusieurs acteurs chinois accélèrent, le projet ADventure montre aussi que Nissan a encore du chemin à parcourir avant de proposer un service autonome à grande échelle.