"Ça me retourne l'estomac" : Nick Cassidy, pilote de Formule E Citroën, nous parle de son expérience avec la nouvelle génération de monoplaces électriques

Plus discrète que la 2 CV mais beaucoup plus impressionnante, il y avait une autre star sur le stand Citroën au Mondial de l’auto de Paris : la monoplace de Formule E GEN4 qui va disputer le prochain championnat, avec une première épreuve en décembre à Djeddah. L’occasion de parler un peu compétition en version électrique avec Nick Cassidy, pilote de l’écurie Citroën Racing Formula E.

La Formule E est le championnat du monde FIA de monoplaces 100 % électriques, où la gestion de l’énergie compte autant que la vitesse. Sa treizième saison, prévue du 18 décembre 2026 à juillet 2027, comprendra 21 courses réparties sur 13 rendez-vous. Elle inaugurera les GEN4, dotées de quatre roues motrices permanentes et d’une puissance de 450 kW, portée à 600 kW, soit environ 815 ch, en mode Attack.

Automobile Propre : Bonjour Nick. Plusieurs études qui sortent de façon récurrente montrent que plus de 90% des gens qui roulent en voiture électrique ne reviendront jamais au thermique. Est-ce que c’est la même chose pour un pilote de Formula E ?

Nick Cassidy : Oui, et pas seulement pour la ville : je pense que la voiture électrique convient aussi aux longs trajets. La technologie, la recharge rapide, l’autonomie s’améliorent sans cesse, l’infrastructure progresse en permanence, et je pense que ce sera de plus en plus simple. Mais pour être honnête, la raison principale, venant d’un pilote de course, peut paraître étrange : ce que j’aime le plus dans l’électrique sur la route, c’est l’absence de bruit. Je suis moins fatigué, je suis plus à l’aise au volant. Je me sens mieux et plus reposé quand je conduis une électrique sur la route.

Automobile Propre : Et vous roulez en électrique au quotidien ?

Nick Cassidy : Oui. En ville, je roule en Citroën Ami.

Automobile Propre : Ça ne m’étonne pas. Et votre prochaine voiture sera peut-être une 2 CV ?

Nick Cassidy : Je l’espère. Il faut que j’apprenne le français.

Automobile Propre : En tant que pilote, vous ne pilotez que la Formule E aujourd’hui, ou aussi des voitures thermiques, avec d’autres marques, sur d’autres circuits ?

Nick Cassidy : Je pilote aussi pour Peugeot, en WEC.

Automobile Propre : Donc vous pouvez comparer. La Gen4 est-elle plus puissante ? Vous l’avez essayée ?

Nick Cassidy : La Gen4, en puissance, en accélération, en vitesse de pointe en ligne droite, c’est la voiture la plus rapide que j’aie jamais pilotée. J’ai couru en Super Formula, en WEC, j’ai essayé une IndyCar, et je peux affirmer sans hésiter qu’en ligne droite, la Gen4 est la voiture la plus rapide que j’aie jamais conduite.

Automobile Propre : De 0 à 100 km/h, c’est moins de deux secondes ? On parle de 1,8 seconde.

Nick Cassidy : 1,8, oui. En essais, on a déjà fait 1,64.

Automobile Propre : Ça représente deux ou trois G à l’accélération ?

Nick Cassidy : Je ne connais pas le chiffre exact, mais je disais tout à l’heure pendant une conférence que je n’aime pas ça, parce que ça me retourne l’estomac. J’aurais peut-être dû dire que j’avais adoré, mais ça montre bien les G et le niveau de performance.

Automobile Propre : La saison prochaine, vous courrez sur plusieurs circuits également utilisés par la Formule 1, comme Miami…

Nick Cassidy : Même circuit, mais pas le même tracé.

Automobile Propre : D’accord. Austin et Zandvoort, ce sera le même tracé ?

Nick Cassidy : Non. Le seul circuit où l’on court exactement sur le même tracé, je crois, c’est Monaco.

Automobile Propre : La saison dernière, vous avez gagné à Mexico. Félicitations. Est-ce le même tracé qu’en Formule 1, ou un tracé différent ?

Nick Cassidy : D’après ce que j’ai compris, on fera une version beaucoup plus longue que l’an dernier, mais elle restera différente de celle de la Formule 1.

Automobile Propre : Donc on ne peut pas comparer…

Nick Cassidy : Vraiment, seulement à Monaco.

Automobile Propre : Justement, j’ai regardé les statistiques, j’étais à Monaco, et j’ai comparé les temps de la Formule 1 et de la Formule E. Il y a encore une différence importante, mais la Formule 1 est plus lente cette année de 5 secondes au tour en moyenne et la Formule E devient beaucoup plus rapide, avec un gain de l’ordre de 10 secondes au tour avec le GEN4. L’écart sera peut-être moins grand cette saison ?

Nick Cassidy : Je pense que les deux championnats progressent très vite. En Formule 1, avec le nouveau règlement, ils développent la performance aérodynamique, et forcément, quand on développe l’aéro, on gagne du temps au tour. Je ne serais pas surpris que l’an prochain ils soient deux secondes plus rapides à Monaco que cette année. Ce qu’il faut garder en tête, c’est qu’on atteint ce niveau de performance, ces temps au tour, avec un kit aérodynamique très standard, identique pour toutes les équipes, et avec un pneu qui n’est pas un slick : on roule avec un pneu toutes conditions. Ça fait une grosse différence, surtout sur un circuit comme Monaco, avec ses virages lents, parce que dans les virages lents, l’adhérence vient surtout des pneus. Rien que le pneu, c’est déjà un handicap important. Mais malgré ces deux limitations, je pense qu’on est plus rapides que la F2. On est une vraie référence en matière de vitesse, avec beaucoup de potentiel.

Automobile Propre : Les monoplaces de Formule E sont exactement les mêmes pour toutes les équipes ? Le règlement est très strict sur l’aérodynamique et les pneus ?

Nick Cassidy : Oui, ainsi que la suspension avant et le châssis. Mais tout ce qui se trouve derrière le pilote — la boîte de vitesses, le moteur électrique, la suspension — est développé par chaque équipe, tout comme le logiciel. Le développement en interne reste donc très, très important. Et ce qui me surprend, c’est que le règlement puisse être aussi ouvert et que les temps au tour, la compétitivité entre constructeurs aux avant-postes, restent aussi serrés.

Automobile Propre : Sur la nouvelle Formule E, il y a deux moteurs, un à l’avant et un à l’arrière ?

Nick Cassidy : Oui.

Automobile Propre : Et qu’est-ce que ça fait de piloter une monoplace à quatre roues motrices ?

Nick Cassidy : C’est une sensation à part, mais ça ajoute aussi à la performance, avoir de la motricité sur quatre pneus au lieu de deux, c’est un gros avantage. Une sensation incroyable à l’accélération. Pour être honnête, ça peut rendre la course un peu moins disputée, parce que c’est plus facile pour le pilote de garder la motricité. En Formule 1, ou dans une catégorie à deux roues motrices, on attend que la voiture devant commette une erreur en sortie de virage. Avec quatre roues motrices, il y a moins d’erreurs en sortie de virage, donc ça peut changer un peu le style de course.

Automobile Propre : La stratégie de course et d’équipe est-elle aussi importante qu’en Formule 1 ?

Nick Cassidy : En Formule E, oui, et même plus. Avec la gestion de l’énergie, le mode attaque, le boost, il y a beaucoup d’occasions de gagner des places. Je dirais donc que la stratégie est encore plus importante qu’en Formule 1.

Automobile Propre : Parlons des voitures de tous les jours. Pouvez-vous nous donner un exemple concret de technologie issue de la Formule E qui pourrait améliorer les voitures électriques de série ? L’autonomie ? La puissance ? La motricité ?

Nick Cassidy : Je pense que ce sera toujours lié à l’autonomie. Ensuite, on peut regarder la motricité, les systèmes de freinage, l’antipatinage, la façon de mieux récupérer l’énergie ou d’en consommer moins. Des choses simples : ne pas gaspiller d’énergie à cause du patinage des pneus. Au freinage, c’est très facile de perdre de l’énergie quand les pneus glissent trop, et c’est pareil à l’accélération. Ce sont ces choses-là qui pèsent le plus sur l’autonomie, avec une seule batterie.

« On ne ralentit pas pour économiser de l’énergie car il faut passer les virages le plus vite possible pour en économiser »

Automobile Propre : Vous êtes réputé pour vos compétences de haut niveau en matière de gestion de l’énergie en course. Est-ce vraiment compatible avec l’esprit du sport automobile ?

Nick Cassidy : Oui, c’est la nouvelle façon de courir, et je vais vous dire pourquoi. Avec la gestion de l’énergie, plus vous passez vite dans un virage, plus vous économisez d’énergie, parce que vous n’avez pas besoin d’accélérer autant dans la ligne droite suivante puisque vous repartez d’une vitesse plus élevée. C’est plus efficace. Je comprends que ce soit différent de la course automobile traditionnelle, c’est un nouveau paramètre à gérer. Mais ce que beaucoup de gens ne comprennent pas, c’est qu’on ne ralentit pas pour économiser de l’énergie car il faut passer les virages le plus vite possible pour en économiser.

Automobile Propre : Oui, parce qu’il y a le freinage régénératif…

Nick Cassidy : Ça, c’est un autre sujet. Mais prenons un exemple : deux voitures qui roulent à 300 km/h. Celle-ci ralentit à 200, celle-là ralentit à 100. Celle qui est descendue à 100 doit dépenser de l’énergie rien que pour revenir à sa vitesse. C’est de l’énergie perdue. Plus on passe lentement en virage, plus on gaspille d’énergie pour réaccélérer. Tout l’enjeu, c’est de passer les virages le plus vite possible pour ne pas gaspiller d’énergie. Et c’est ce qu’on doit mieux expliquer aux fans : la gestion de l’énergie, ça reste rouler le plus vite possible.

Automobile Propre : D’accord, je vois. Très intéressant. Citroën est connue pour fabriquer des voitures abordables, de tous les jours, et la Formule E, c’est la performance de pointe. Ce sont deux mondes séparés. Comment conciliez-vous les deux dans votre vie de tous les jours, et quand vous parlez aux gens, entre la voiture du quotidien et la voiture de course, toutes deux électriques ?

Nick Cassidy : Je pense que le fait que Citroën soit engagé dans la technologie de pointe lui permet d’intégrer un maximum de ces enseignements dans un produit durable et abordable. Citroën offre ainsi aux gens une forme de technologie de pointe, dans une autre gamme de prix, avec d’autres produits. Même si, sur le papier, les deux paraissent très différents, je trouve que le lien entre les deux est assez unique et intéressant.

Automobile Propre : Les Formule E deviennent plus rapides et plus puissantes. Pensez-vous que le championnat risque de perdre son ADN d’origine, qui était l’efficacité énergétique ?

Nick Cassidy : Non, pas sur l’efficacité énergétique, parce que je pense que les courses sur les grands circuits vont nécessiter… on va presque devoir économiser davantage d’énergie, parce que les lignes droites sont plus longues, les virages aussi. Il y aura donc toujours des courses de gestion d’énergie. Mais là où je pense qu’on risque de perdre notre ADN, c’est qu’on va de plus en plus sur des circuits permanents, comme la Formule 1 ou d’autres championnats alors que la Formule E a commencé dans les centres-villes. C’est ça, pour moi, le risque de perdre notre ADN. Mais sur la gestion de l’énergie, je ne suis pas inquiet.

Automobile Propre : Donc vous, personnellement, le fait d’aller sur des circuits permanents, ça vous préoccupe ?

Nick Cassidy : Ça peut, mais il y a plusieurs façons de voir les choses, donc je dois garder l’esprit ouvert. Pour être très honnête, voici pourquoi aller sur des circuits plus grands et plus éloignés m’inquiète. Je veux que la Formule E soit accessible au plus grand nombre de fans possible. Les circuits d’origine de la Formule E, en centre-ville, étaient faciles d’accès : on part de chez soi, on prend le métro, et on est au circuit.

« Aujourd’hui, avec les progrès de la technologie, les voitures sont meilleures, elles ont plus d’autonomie, et ça montre qu’on peut aller sur de plus grands circuits, viser plus grand »

Automobile Propre : Et ce n’est pas très cher.

Nick Cassidy : Pas cher, non. Si vous devez aller sur un circuit éloigné, il faut peut-être louer une voiture, trouver des amis pour faire le trajet aller et retour, peut-être prendre un hôtel. C’est ça qui m’inquiète. Et puis les voitures électriques étaient, je pense, d’abord conçues pour rouler en centre-ville, donc c’était plus cohérent. Aujourd’hui, avec les progrès de la technologie, les voitures sont meilleures, elles ont plus d’autonomie, et ça montre qu’on peut aller sur de plus grands circuits, viser plus grand. La technologie s’améliore, donc je comprends que les gens pensent que c’est possible. On verra, mais c’est ce qui m’inquiète.

Automobile Propre : Quelle est la durée d’une course aujourd’hui ?

Nick Cassidy : 45 minutes.

Automobile Propre : En deux manches, une course le samedi et une le dimanche ?

Nick Cassidy : Parfois on a deux courses dans le week-end, parfois une seule.

Automobile Propre : Nick, une dernière question: on dit souvent que les voitures électriques manquent d’émotion par rapport aux voitures thermiques. Qu’en pensez-vous ?

Nick Cassidy : Attendez qu’ils conduisent une Gen4, et on verra la tête qu’ils feront.