ZF veut réduire la consommation des bus thermiques avec une conception bien particulière du rétrofit

Le rétrofit énergétique des véhicules utilitaires continue de gagner du terrain. Cette fois, c’est ZF qui entre sur ce marché avec une solution originale pensée pour les autobus urbains et les autocars thermiques déjà en circulation.

Son nom : ZF SolarBoost, un système qui repose sur des panneaux solaires flexibles installés directement sur le toit des véhicules. Leur rôle n’est alors pas d’alimenter la propulsion du bus, mais de produire de l’électricité afin de soulager le réseau électrique 24 volts embarqué. Cette énergie vient notamment réduire le travail de l’alternateur, un élément entraîné mécaniquement par le moteur thermique et qui participe indirectement à la consommation de carburant.

ZF estime que cette assistance électrique solaire peut permettre de réduire la consommation de carburant jusqu’à 3,5 % selon les conditions climatiques et l’utilisation des véhicules. Dit comme cela, le chiffre peut sembler modeste. Pourtant, à l’échelle d’une flotte exploitée quotidiennement sur plusieurs années, l’impact économique peut devenir significatif, surtout dans le secteur du transport collectif où chaque litre économisé compte.

Une solution pensée pour les flottes qui ne passent pas encore à l’électrique

Si les constructeurs parlent beaucoup d’électrification totale, la réalité des exploitants est souvent plus complexe. Une grande partie des réseaux de bus européens fonctionne encore avec des véhicules diesel ou hybrides récents qui doivent rester en service plusieurs années avant leur remplacement. Pour ces opérateurs, les solutions intermédiaires capables de réduire les coûts d’exploitation sans renouveler toute la flotte deviennent particulièrement attractives.

Ainsi, ZF SolarBoost produit de l’électricité pendant que le véhicule roule ou stationne à l’extérieur. Cette énergie sert ensuite à maintenir la batterie 24 volts à un niveau de charge plus stable, ce qui limite les sollicitations de l’alternateur et réduit indirectement l’effort demandé au moteur thermique. Au-delà de la consommation de carburant, ZF met aussi en avant l’impact sur la durée de vie des batteries. Les batteries auxiliaires utilisées dans les autobus et autocars sont fortement sollicitées par les nombreux équipements embarqués : climatisation, éclairage, systèmes d’information voyageurs, vidéosurveillance, ouverture des portes ou encore connectivité.

Le constructeur affirme qu’en réduisant les cycles de recharge et les pics de sollicitation, le système peut prolonger la durée de vie des batteries de manière sensible. Certains exploitants évoquent même des économies correspondant à une batterie économisée par véhicule et par an. Sur une flotte importante, cela représente rapidement plusieurs dizaines de milliers d’euros. L’autre argument avancé par ZF concerne la disponibilité des véhicules.

Une installation rapide pour limiter l’immobilisation des véhicules

L’un des points intéressants de ZF SolarBoost réside dans sa simplicité d’installation. Contrairement à certains systèmes de rétrofit plus lourds, cette solution ne nécessite ni modification structurelle du véhicule ni gros travaux électriques puisque les panneaux viennent se fixer directement sur le toit du bus grâce à une installation plug-and-play. Aucun perçage n’est alors nécessaire, et le câblage reste limité. ZF explique que les équipes techniques des exploitants peuvent réaliser elles-mêmes le montage dans leurs ateliers avec des outils standards.

ZF accompagne également le dispositif avec un tutoriel vidéo destiné aux équipes techniques. Une fois le système installé, les données peuvent être suivies via une application mobile grâce à une connexion Bluetooth. Les opérateurs peuvent ainsi surveiller la production énergétique ou l’état du système en temps réel.

Le groupe allemand insiste aussi sur la robustesse du produit. Les panneaux ont été conçus pour résister aux vibrations, aux intempéries et aux contraintes spécifiques du transport collectif. Une garantie de cinq ans est annoncée, accompagnée de kits de réparation destinés à prolonger la durée de vie du système.

Pour ZF Aftermarket, ce type de produit représente par ailleurs une nouvelle opportunité sur le marché de l’après-vente et des services aux flottes. L’équipementier allemand mise de plus en plus sur des solutions destinées à optimiser l’exploitation des véhicules déjà en circulation plutôt qu’uniquement sur les technologies embarquées en première monte.