USA : existe-t-il un modèle économique pour les réseaux de recharge ?

ChargePoint, le plus grand réseau de bornes de recharge aux USA vient de fêter son 50 000e membre. En même temps, une étude vient de montrer que seulement 2% des propriétaires de véhicules électriques utilisaient des bornes publiques payantes.

Deux grands réseaux nationaux se partagent le marché pour l’instant, et revendiquent chacun environ 14 000 points de recharge. Ils utilisent deux modèles économiques différents.

CarCharging, basé a Miami, est le plus récent et s’est constitué en rachetant plusieurs petits réseaux régionaux et surtout, le mois dernier, le réseau Blink d’Ecotality, en faillite. D’ailleurs cette faillite en dit long sur les problèmes économiques de ces réseaux : Ecotality aura dépensé $115 millions de subvention fédérale avant de jeter l’éponge… CarCharging a racheté le tout pour $3,3 millions, donc semble avoir fait une très bonne affaire.

La firme est cotée en bourse, et a déclaré environ $33 000 de revenu pour le trimestre se terminant fin juin 2013. Blink avait déclaré $14 000 de revenu pour le trimestre se terminant fin mars 2013. Ce qui prouve que les revenus sont encore faibles, comparés aux coûts.

CarCharging achète ses bornes auprès des différents constructeurs et en garde la propriété. La firme les place auprès des sociétés de parking, de garage, des municipalités et à des grandes entreprises contre un loyer d’hébergement (un peu le même modèle économique que pour les distributeurs de boissons).

Le tarif préféré de CarCharging est de 49 cents le kWh de recharge (soit environ 4 fois plus cher que le courant domestique). Mais petit problème : la majorité des états américains interdisent ce système, et donc dans ces cas la firme fait payer de $2.49 à $2.99 l’heure de chargement (ce qui pénalise les Leafs de première génération avec leur chargeur de 3,3 kWh comparé à une Tesla avec son chargeur embarqué de 7,2 kWh). La firme dit qu’elle est entrain d’étudier un système d’abonnement mensuel, qui permettrait la recharge à volonté hors heure de pointe pour une somme mensuelle de $100 ou $150 pour la recharge sans limitation. Tout cela fait quand même très cher…

ChargePoint, autrefois appelé Coulomb Technologies, est une firme privée Californienne, et, pour la petite histoire, son 50 000e abonné était un propriétaire de Tesla S. Elle a aussi bénéficié de plusieurs dizaines de millions de dollars de subvention et de $80 million de divers fonds d’investissement. Contrairement à CarCharging, ChargePoint fabrique ses bornes et les revend aux propriétaires de parking, aux municipalités et autres compagnies. Les bornes restent dans le réseau de ChargePoint, mais c’est le propriétaire de la borne qui détermine le tarif pour la recharge. En fait, la plupart sont gratuites. À San Francisco, j’en ai trouvé quelques-unes qui étaient payantes, et le tarif était de $1,25 de l’heure, avec un maximum de $5 pour 8 heures de recharge.

Le modèle économique de ChargePoint semble donc beaucoup plus évident, et la firme copie un peu le marketing des compagnies solaires. Par exemple ChargePoint propose une offre d’installation de borne en leasing, sans apport et avec un loyer mensuel qui, comme le dit leur marketing, pourrait être couvert par les revenus de la recharge.

Cependant, ce qui manque aux deux grands réseaux, se sont des chargeurs rapides. On estime qu’il n’y a guère plus de 200 chargeurs rapides aux USA à l’heure actuelle, la plupart des chargeurs étant à 240 volts (Level 2). Et d’après une récente étude “2013 U.S. PEV Charging Study” du groupe Recargo auprès de 3700 propriétaires de voitures électriques, ce sont des chargeurs rapides qu’ils veulent.

Ils trouvent d’ailleurs que la recharge en Level 2 de 240 volts est peu pratique car trop lente. Sur un mois, seul 2% d’entre eux ont utilisé une recharge payante de ce type, et 8% une recharge gratuite. La grande majorité, 81%, ont utilisé la recharge à domicile, et 7% la recharge sur le lieu de travail. Ils se sont plaints également que nombres de bornes publiques sont souvent en panne. Ils aimeraient à 73% que les recharges publiques payantes soient tarifées au kWh.

L’auteur de cette étude, Recargo, risque d’ailleurs d’être le 3e larron des réseaux de recharge. La firme a racheté « PlugShare », le pionnier de la localisation de bornes, et elle vient d’annoncer le système «Pay with PlugShare » qui permet de payer pour une recharge directement de l’application iPhone de localisation de borne PlugShare. Recargo débite la carte de crédit du propriétaire de l’iPhone et se charge de payer le propriétaire de la borne. Pour l’instant seul SemaConnect, un petit réseau de 600 bornes, accepte ce système.

Dans tous les cas, on voit que l’on est encore loin d’avoir des réseaux de bornes rapides et pratiques, car le financement en est loin, très loin d’être assuré. Ah mais j’oubliais le réseau de recharge Tesla, qui lui est rapide et gratuit. Elon Musk a encore une longueur d’avance…