La Thaïlande a-t-elle vraiment découvert la troisième plus grande réserve mondiale de lithium ?

La Thaïlande a annoncé la découverte d’importants gisements de lithium dans le sud du pays. « La troisième plus grande réserve mondiale après la Bolivie et l’Argentine », selon les autorités locales. Mais est-ce réellement le cas ?

Des gisements de lithium dans la province de Phang Nga

Dans la province de Phang Nga, dont la baie est mondialement connue pour sa beauté, des gisements contenant du lithium ont été découverts à deux endroits. Une bonne nouvelle pour le gouvernement thaïlandais (sur le papier) qui considère les véhicules électriques comme un secteur de croissance essentiel. Depuis quelques années, Bangkok fait tout son possible pour attirer les grands constructeurs étrangers sur son sol.

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Great Wall Motor est par exemple devenu récemment le premier constructeur automobile chinois à fabriquer des voitures électriques en Thaïlande. Toyota et Honda prévoient également de s’implanter dans le pays au cours des prochaines années. Pour accélérer cette tendance, ces gisements de lithium seraient donc les bienvenus. Ils représenteraient un argument de taille pour faire venir des fabricants de batteries.

Un minerai de mauvaise qualité en Thaïlande ?

L’un des sites a d’abord été estimé à 14,8 millions de tonnes de minerai contenant du lithium. Dans la foulée de ces annonces, des chercheurs ont réagi en affirmant qu’il y avait de grandes chances pour que la qualité du minerai soit médiocre. Après vérification, le porte-parole adjoint du gouvernement a effectivement atténué les propos des autorités. Il a déclaré que le minerai ne contenait que 0,45 % de lithium.

Cela sera tout de même suffisant pour produire « un million de batteries de 50 kWh pour des voitures électriques ». Les gisements ne sont donc pas aussi importants que la Thaïlande l’espérait. Avec l’adoption massive des véhicules électriques dans de nombreux pays, la demande en lithium a explosé. La production mondiale de ce minerai a augmenté de 21 % en 2022, pour atteindre les 130 000 tonnes.

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D’importants gisements de sodium ont également été découverts dans le nord-est du pays, une autre ressource importante pour la fabrication des batteries. La Thaïlande compte bien faire partie des nouvelles places fortes dans l’industrie de l’électrique.