Exclusif : Entretien avec David COOKE, Team leader du projet Venturi Buckeye Bullet

Le 24 août dernier, la Venturi Buckeye Bullet 2.5 (VBB2.5) a battu le record du monde de vitesse pour un véhicule à propulsion électrique, avec une vitesse moyenne de 307,66 mph (plus de 495 km/h) sur un aller-retour sur le lac salé de Bonneville dans l’Utah. Ce record est d’autant plus impressionnant lorsque l’on sait que cet exploit a été réalisé par… un groupe d’étudiants en mécanique !

J’ai pu m’entretenir avec David COOKE, le Team Leader du projet VBB.

A-P : David, félicitations pour votre record ! Comment expliquez-vous le succès de ce qui n’est qu’un groupe d’étudiants ?
David : Le département Ingénieur en mécanique de l’Université de l’Ohio est impliqué dans le développement de véhicules depuis plus de 16 ans. Ces 10 dernières années, le département s’est concentré sur la réalisation de véhicules électriques pour battre des records de vitesse terrestre.

Ainsi la BB1, équipée de batteries nickel-metal hybrid (NiMh), avait établi un record de 271,737 mph ( 437 km/h ) en 2004. Puis en 2009, la VBB2.0 équipée d’une pile à combustible Ballard, a établi un nouveau record de 302,877 mph (plus de 487 km/h). Enfin, notre dernier modèle, la VBB2.5, est en fait une 2.0 dont nous avons remplacé la pile a combustible avec des batteries lithium-ion.

A-P :  D’où proviennent ces batteries ?
David : Elles sont fabriquées par le fabriquant américain A123, qui a créé un pack sur mesure pour nous, basé sur les cellules qu’ils vendent aux constructeurs. Elles ont une capacité de 600 kw/h.

A-P : Pourquoi êtes-vous passé de la pile à combustible aux batteries lithium-ion ?
David : Nous pensions avoir atteint la vitesse maximale que l’on pouvait atteindre avec une pile à combustible. C’est la même raison qui nous avait poussé à abandonner les batteries NiMh en 2004.  Et le record de la VBB2.5 justifie notre décision. La 2.5 n’est en fait qu’un “mulet” pour tester ces batteries et d’autres technologies que nous voulons incorporer dans la 3.0. Mais quand nous avons fait les premiers tests, nous nous sommes rendus compte qu’elle pouvait battre le record, et nous avons donc décidé de chronométrer ces tests.

A-P : Qu’espérez-vous accomplir avec la 3.0 ?
David : La 3.0 sera une toute nouvelle voiture. Ce sera sans doute une 4 roues motrices avec un moteur à l’avant, et un autre a l’arrière. Nous espérons, dans un premier stade, atteindre la vitesse de 400 mph (643 km/h).

A-P : Parlez-moi de votre association avec Venturi ?
David : Venturi est le partenaire idéal pour nous. M. Pallanca-Pastor est aussi passionné que nous, il comprend bien la compétition et s’intéresse aux mêmes technologies. Il a dynamisé notre projet. Jusqu’à présent le rôle de Venturi a été financier, mais la VBB3 va être équipée de moteurs électriques et d’inverseurs AC/DC conçus et fabriqués par Venturi en France.

A-P : Pensez-vous que les technologies que vous développez se retrouveront un jour sur la voiture de Monsieur tout le monde ?
David : C’est en poussant une technologie à sa limite qu’on la développe. Plus de puissance, moins de poids, plus de fiabilité. Nous avons plus de 50 partenaires industriels qui nous donnent soit du cash, soit des pièces mécaniques, soit une assistance technique. En échange nous leur fournissons un accès total à toutes nos données. Ils peuvent ainsi améliorer leurs produits, ce qui en aval profitera à tout le monde.

A-P : Alors, David, les 400 mph, c’est pour quand ?
David : Si tout va bien, à la fin de l’année prochaine. Tout dépend du financement. Notre budget pour la VBB3.0 est assez important. Une partie vient de notre université, une autre de Venturi, mais nous avons encore pas mal de fonds à trouver.

A-P : Merci David, et bonne chance!

Pour ceux qui veulent voir « la bête » en mouvement, voici une vidéo :