Pourquoi le service de taxis autonomes de Tesla est déjà dans le viseur des autorités américaines ?

Depuis quelques jours, une vingtaine de Tesla Model Y circulent de manière (presque) autonome dans les rues d’Austin, au Texas. Mais tout ne se déroule pas comme l’aurait espéré Elon Musk. La NHTSA, l’Agence américaine de la sécurité routière, vient d’ouvrir une enquête sur des « incidents de sécurité » liés aux robotaxis du constructeur. Ça commence mal !

Tesla a officialisé le lancement de son service de taxis autonomes le 22 juin à Austin. La flotte, composée d’une vingtaine de Model Y modifiés, circule dans une zone restreinte de la ville. Pour le moment, des moniteurs de sécurité se trouvent encore à bord et le programme fait l’objet d’une surveillance à distance par les équipes techniques de la marque. Ce test grandeur nature marque une étape majeure dans la stratégie d’Elon Musk. Il souhaite faire de la conduite autonome un pilier central du futur de Tesla.

Déjà des dérives à Austin ?

Dès les premières heures du service, plusieurs vidéos ont été relayées sur les réseaux sociaux. On y aperçoit des robotaxis commettre des infractions au code de la route : excès de vitesse, circulation à contresens, hésitations à des carrefours. Des comportements qui ont rapidement attiré l’attention du régulateur américain. La NHTSA, l’équivalent de la sécurité routière en France, a annoncé mardi 25 juin l’ouverture d’une enquête sur « des incidents potentiellement liés à des défaillances en matière de sécurité ».

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L’Agence assure être « en contact avec le constructeur pour obtenir des informations supplémentaires » et promet de « prendre les mesures nécessaires pour protéger la sécurité routière ». C’est un coup dur supplémentaire pour l’entreprise d’Elon Musk. L’action Tesla a d’ailleurs légèrement reculé ce mardi, après avoir progressé au moment du lancement le 22 juin. Alors, faut-il s’attendre à une interdiction des taxis autonomes de Tesla dans les prochains jours ? Ce serait sévère, mais cela reste une éventualité plausible.

Tesla avait été sommé en mai dernier de fournir des informations détaillées sur les technologies de conduite autonome de ses véhicules et leur usage. Le constructeur a bien répondu dans les délais (le 19 juin), mais a classé l’intégralité du document comme « confidentiel ». La NHTSA analyse actuellement ces éléments à huis clos.

Ce n’est pas la première fois que Tesla est dans le viseur de la NHTSA. L’Agence enquête depuis plusieurs années sur les technologies de conduite autonome de la marque. Plusieurs accidents, dont certains mortels, ont déjà eu lieu. La désactivation trop tardive (environ 1 seconde) de l’Autopilot en cas de collision avait été pointée du doigt.

Les technologies de Tesla ne rassurent pas

En parallèle, les autorités locales à Austin affirment avoir reçu des signalements sur le système d’alerte citoyen. Comment expliquer de telles défaillances ? Contrairement à ses concurrents comme Waymo (filiale d’Alphabet) ou Zoox (Amazon), qui misent sur des capteurs LiDAR pour modéliser l’environnement, Tesla fait le choix d’un système basé uniquement sur des caméras. Une stratégie jugée « audacieuse », mais qui soulève des interrogations sur la fiabilité de la détection dans des conditions complexes.

L’absence de volant ou de pédales dans le futur Tesla Cybercab prévu pour 2026 renforce les inquiétudes des autorités. Pour Tesla, l’enjeu dépasse la simple phase de test à Austin. Le succès de ce service de robotaxis est crucial pour rassurer les investisseurs. Surtout que le groupe traverse une période compliquée. Concurrencé par BYD, entre autres, et critiqué pour l’implication politique et le comportement de son patron, l’accroc d’Austin arrive donc au plus mauvais moment pour le constructeur texan.

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Face à Tesla, la concurrence avance à grands pas. À Austin, pas moins de cinq autres opérateurs de véhicules autonomes testent déjà leurs technologies. Waymo mène la danse. La filiale de Google fait déjà rouler près de 1 500 taxis autonomes aux États-Unis. Le marché des robotaxis s’annonce ultra-compétitif et particulièrement réglementé. En voulant aller vite, Tesla risque de se heurter à un cadre légal encore mouvant et à une opinion publique de plus en plus sensible à la question de la sécurité routière.