Comment Ford va améliorer ses voitures électriques en s'inspirant de la Formule 1

Ford vient de lever le voile sur la plateforme Universal EV, une nouvelle architecture particulièrement novatrice dédiée aux voitures électriques. Le premier véhicule qui profitera de cette base sera un pick-up électrique de taille moyenne, dont le prix de départ ne devrait pas dépasser les 30 000 dollars.

Dites bonjour à l’Universal EV

Malgré ses difficultés à se faire une place sur le segment de l’électrique, Ford ne baisse pas les bras. La firme américaine prépare une nouvelle architecture baptisée Universal EV (UEV). Plus que jamais, le constructeur est convaincu de pouvoir faire un bond en avant. Et pour cause, Ford a intégré à son développement l’approche méthodique de la Formule 1. Plus de la moitié des ingénieurs chargés de plancher sur le sujet de l’aérodynamique provient du monde de la course, où chaque millimètre compte.

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Cette expertise leur a permis d’optimiser la forme du futur pick-up électrique de taille moyenne qui prendra place prochainement sur cette nouvelle plateforme. Ils se sont fixés comme objectif de maximiser l’écoulement de l’air autour du véhicule pour réduire la consommation et augmenter l’autonomie sans alourdir la batterie. Mais plutôt que d’utiliser la soufflerie comme simple outil de validation en fin de projet comme le font habituellement les ingénieurs, l’équipe l’a intégrée dès les premières phases de conception.

Un travail chirurgical sur chaque détail

Grâce à un véhicule d’essai modulaire et à l’impression 3D, chaque composant a pu être modifié, testé et mesuré en quelques minutes. Les forces aérodynamiques sur les directions verticale, longitudinale et latérale ont ainsi été analysées avec une précision chirurgicale. De quoi fournir des données concrètes pour ajuster chaque détail. Ce processus a permis à Ford de créer un cercle vertueux de conception, où l’expérimentation et la simulation numérique se nourrissent pour améliorer les performances.

Par ailleurs, Ford précise que « l’aérodynamique ne se limite pas à la silhouette des véhicules ». La firme de Dearborn a aussi travaillé une ligne de toit sculptée en forme de goutte qui permet à l’air de circuler au-dessus de la benne. Ensuite, un travail minutieux a été réalisé au niveau des rétroviseurs. Ils sont plus petits de 20 % grâce à l’intégration de plusieurs fonctions électriques. Ils diminuent la surface frontale et ajoutent environ 2,5 km d’autonomie. Enfin, le soubassement, traditionnel point faible des pick-up, a été entièrement revu. Les boulons sont encastrés et le flux d’air guidé autour des suspensions et des roues arrière, ce qui génère un gain supplémentaire de 7 km sur l’autonomie.

Une approche globale autour de la batterie

Au-delà de l’aérodynamique, Ford mise sur une approche « systémique » autour du véhicule électrique. La batterie, qui représente environ 40 % du coût et un quart du poids total, ne peut plus être simplement augmentée pour gagner des kilomètres. L’entreprise privilégie une architecture optimisée pour réduire le nombre de pièces et simplifier la gestion de l’énergie. Les ingénieurs ont internalisé la conception des systèmes haute tension et du logiciel de recharge, jusqu’alors confiés à des fournisseurs externes.

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Cette approche s’accompagne d’un outil nommé « bounties », destiné à évaluer les compromis entre coût, autonomie et efficacité. Pour dire les choses autrement, chaque modification de design est traduite en impact concret sur l’autonomie et le prix de la batterie. Par exemple, un millimètre ajouté à la hauteur du toit entraîne une dépense supplémentaire de 1,30 dollar pour la batterie ou une perte de 90 m d’autonomie. Une méthodologie qui permet de concilier les priorités des équipes aérodynamique, design et habitabilité, en gardant le cap sur un objectif unique : un véhicule performant et abordable.

Enfin, Ford mise sur l’intégration des données et l’intelligence artificielle (IA) pour prolonger cette logique avec les autres modèles qui profiteront également de la plateforme Universal EV. Les informations recueillies sur les souffleries et en conditions réelles seront analysées en continu afin « d’affiner les simulations » et « d’identifier les améliorations les plus efficaces à apporter ». Pour les futurs clients, les avantages se traduiront en théorie par des véhicules électriques plus performants et à moindre coût. Le pick-up électrique de taille moyenne annoncé devrait par exemple démarrer aux alentours des 30 000 dollars.