Industrie automobile « au bord du précipice » ? Après Tesla, un autre constructeur met le cap sur l'IA

Spécialiste des voitures électriques depuis 2009, Rivian va se spécialiser dans le domaine de l’IA. La firme d’Irvine fabriquera bientôt ses propres puces pour alimenter ses logiciels de conduite autonome. Son fondateur espère réaliser en beaucoup moins de temps ce que Waymo a mis des décennies à accomplir.

L’industrie automobile entre dans une phase critique

Pour RJ Scaringe, le patron et fondateur de Rivian, l’industrie automobile serait entrée dans une phase critique, où seuls les constructeurs capables de maîtriser l’IA et la conduite autonome seront en mesure de rester compétitifs. Il a récemment tenu une grande conférence devant des centaines d’investisseurs et journalistes pour présenter la nouvelle feuille de route de son entreprise. Un discours qui fait écho au repositionnement récent de Tesla, mais que Rivian revendique comme le fruit d’un travail engagé de longue date.

La firme californienne a entrepris dès 2022 une refonte complète de sa plateforme de conduite autonome. Rivian cherche à développer un système intégré de manière verticale, allant des logiciels jusqu’au matériel, avec à terme des puces conçues en interne. Cette approche doit permettre d’accélérer le développement de modèles de conduite dits « de bout en bout », entraînés à partir des données collectées par les véhicules en circulation. Rivian veut améliorer les performances de son système à mesure que la flotte grandit.

Dans un secteur déjà très concurrentiel, la pression est réelle. Waymo, filiale d’Alphabet (maison-mère de Google), accumule plus de dix ans d’avance dans le domaine du robotaxi. En parallèle, Tesla poursuit sa propre trajectoire avec le développement du Full Self-Driving. Pour Rivian, rester dépendant de fournisseurs extérieurs ou de solutions génériques serait synonyme de décrochage technologique. Le constructeur estime donc n’avoir guère d’alternative : « investir massivement dans l’IA ou disparaître ».

Rivian mise à fond sur l’IA

Selon The Verge, cette stratégie commence à se traduire par des fonctionnalités de conduite « sans les mains » déployées par mise à jour logicielle pour les propriétaires américains et canadiens. Uniquement sur l’autoroute. Une première étape, avant des fonctionnalités bien plus abouties dans les prochains mois. Ces premières avancées restent toutefois strictement encadrées et loin du niveau 4 promis à plus long terme, celui où le conducteur n’aurait plus à surveiller la route dans certaines conditions définies.

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Si sur le fond la stratégie est bien la même que celle de Tesla, le choix technologique de Rivian tranche avec celui de son rival. Là où Elon Musk mise exclusivement sur la vision par caméras, Rivian assume une approche multi-capteurs, combinant caméras, radars et à terme des LiDAR directement intégrés sur ses futurs modèles. Une solution plus coûteuse (n’est-ce pas Volvo) mais jugée plus robuste par une partie de la communauté scientifique et industrielle, notamment en matière de détection des autres usagers de la route.

Reste la question économique. Malgré l’enthousiasme affiché autour de ces annonces, Rivian demeure fragilisé financièrement, confronté à la fin progressive de certaines aides publiques et à des investissements colossaux. Pour ses dirigeants, l’IA représente aussi une promesse de nouveaux revenus, via des services et abonnements logiciels. Un pari risqué, dans un marché où la confiance des clients, la sécurité et le cadre réglementaire pèseront sans doute autant que la performance technologique.