Essai : la conduite semi-autonome NGP de Xpeng est d'une bluffante efficacité !

De passage en Chine pour découvrir le futur de Xpeng, nous avons pu expérimenter le système XNGP. Et la conduite de demain est déjà une réalité là-bas !

Toute jeune, la marque Xpeng vise le haut du panier en matière de technologie embarquée et, accessoirement, ne vaut pas laisser la voie libre à Tesla. Comme cette dernière, la firme de Canton mise particulièrement sur les nouvelles technologies embarquées, les puces dopées à l’IA et la conduite autonome. Baptisé NGP, le système est disponible dans l’Empire du Milieu depuis l’année dernière. Nous avons profité d’une visite des locaux de Xpeng pour prendre le volant, pardon, regarder le volant d’une P7+ tourner tout seul. Une expérience bluffante, et même pas inquiétante.

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Un système qui met en confiance

Comme l’instructeur nous y a encouragés au volant de cette berline de 5,06 m, entrons immédiatement dans le vif du sujet. Car, à peine avions-nous atteint le bout de cette petite rue que l’instructeur nous a demandé d’abaisser deux fois le commodo pour activer la fonction… puis de laisser la magie opérer. Après un très bref instant de transition, la voiture s’insère d’elle-même dans la circulation et accélère franchement pour atteindre les 60 km/h réglementaires. La confiance s’installe rapidement, malgré le comportement parfois imprévisible des autres usagers en cette fin de journée chargée. Cette assurance tient sans doute au style de conduite adopté par le système, remarquablement proche de celui que nous aurions nous-mêmes adopté.

Preuve en est quelques centaines de mètres plus loin : alors que la voiture se déporte sur la voie de gauche en vue d’une intersection, un conducteur déterminé tente de nous en empêcher. Pourtant, le clignotant était clairement activé (il pourrait toutefois l’être un peu plus tôt dans certaines situations) et les lumières turquoises signalant l’activation de la conduite autonome étaient visibles à l’arrière et sur les flancs. Malgré l’insistance dérangeante de l’autre conducteur et son freinage tardif, la P7+ a maintenu sa trajectoire avec prudence mais sans hésitation. Bluffant de réalisme.

Les kilomètres en milieu urbain s’enchaînent ensuite dans un calme exemplaire. Bien que ce système de niveau 2 impose de garder les mains sur le volant, notre véhicule permettait de lâcher le cerceau durant une minute avant de déclencher une alerte. Notons cependant que tous les modèles testés n’offraient pas la même tolérance : certains avertissaient après une dizaine de secondes, tandis que d’autres laissaient le conducteur entièrement libre. Quoi qu’il en soit, avec ou sans les mains, la voiture poursuit son impressionnante démonstration. Ainsi, en suivant un vieux camion à la peine, la P7+ a choisi de dépasser dès que la voie de gauche s’est libérée. Nous n’aurions pas agi plus vite, ni mieux. Malgré sa réactivité, le système fait preuve d’une grande douceur dans les commandes : freinages parfaitement amortis, braquages précisément dosés… Les passagers ne subissent aucune secousse.

Des petits couacs toutefois

Globalement, la voiture gère la grande majorité des situations, ce qui est d’autant plus remarquable que l’essai s’est déroulé au crépuscule, sous la pluie. Des conditions qui rendent souvent la lecture des marquages au sol difficile pour un conducteur humain, mais qui ne posent aucun problème au véhicule grâce à l’exploitation de cartes extrêmement détaillées en Chine, incluant les marquages et même le décompte du feu rouge avant de passer au vert !

Reste que tout n’est pas parfait en fonction des situations, notamment en dehors des villes ou lorsque le trafic devient moins dense. Après avoir dépassé notre fameux camion, la routière rechignait à se repositionner sur la voie de droite. C’est pourtant ce que nous aurions fait, évitant ainsi à un conducteur visiblement trop pressé de nous signaler son agacement par des appels de phares avant de nous dépasser par la droite. Opération qui n’a toutefois pas inquiété les puces électroniques de la P7+. De plus, nous avons parfois remarqué un excès de prudence sur certaines bretelles de voies rapides avec des vitesses de passage inférieures de 15 km/h à la limitation, déjà modérée. Rien de vraiment critiquable cependant.

En revanche, à l’approche d’un carrefour complexe en sortie de courbe à gauche (voir la première image de la galerie ci-dessous), mon confrère a eu le bon réflexe de reprendre la main : la voiture n’avait pas détecté un petit camion de livraison arrivant de la gauche à une vitesse excessive ! Alors que la voiture commençait à s’engager, mon confrère a estimé nécessaire de freiner vigoureusement. La berline aurait-elle fini par s’arrêter d’elle-même ? Mystère. Mais cela restera notre seule intervention sur un parcours d’une heure et d’environ trente kilomètres.

Une impressionnante démonstration de technologie !

Inutile de s’attarder : cette démonstration de conduite semi-autonome s’est révélée tout simplement impressionnante. Non seulement le véhicule est capable de gérer un nombre inédit de commandes et de situations pour nous, Européens, mais il adopte également un style de conduite étonnamment proche de celui d’un humain, sans les hésitations qui caractérisent encore la plupart des systèmes automatisés. Et même si nous ne savons toujours pas vraiment si nous avons évité de justesse une visite à l’hôpital chinois, force est de constater que nous n’avons dû reprendre la main qu’à une seule reprise sur un parcours pourtant exigeant. La voiture n’a été perturbée ni par la pluie, ni par la faible luminosité, ni même par un trafic dense et nerveux. On soulignera enfin l’extraordinaire capacité du système à instaurer la confiance grâce à son efficacité. De quoi soulever une question : comment se fait-il que les systèmes de conduite semi-autonome disponibles sur nos véhicules, Xpeng y compris, se montrent si peu convaincants chez nous ? Car entre les freinages fantômes, la lecture des panneaux aléatoire ou le système qui jette l’éponge à la première goutte d’eau, de nombreuses autos se révèlent décevantes sur ce point.

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Cette virée urbaine, durant laquelle nous n’avions pratiquement rien à faire, soulève une autre question : à quoi servent réellement ces dispositifs de conduite semi-autonome ? En l’état actuel de la technologie, il reste indispensable de surveiller l’environnement et de ne pas se laisser aller à d’autres occupations. Par ailleurs, ce type d’automatisation n’offre pas de gain de temps sur les trajets. Autrement dit, on se retrouve à bord d’un véhicule sans conduire avec le risque de voir le niveau d’attention réduire au fur et à mesure que la confiance augmente, tout en étant incapable de mettre à profit ce temps passé à bord. Bref, on trouve les inconvénients des trajets derrière le volant sans les avantages de se faire conduire.

Mais notre excursion en Chine semble apporter un début de réponse : malgré la disponibilité en série du système NGP (Tesla facture par exemple 7 500 € pour son dispositif FSD) et la possibilité de l’utiliser sans restriction, il est rare d’apercevoir les fameuses lumières turquoises dans la circulation. Signe que les conducteurs locaux de Xpeng, mais aussi d’autres marques, préfèrent encore tourner le volant eux-mêmes. Et vous, que feriez-vous si ce système pouvait fonctionner à son plein potentiel chez nous ? Dites-le-nous en commentaire !

Nous remercions Charles de la chaîne Tesla Geek (voir son essai) et Charles de la chaîne Weelyke (voir son essai) pour les illustrations issues de leurs vidéos respectives !